Increíble: Descubren en Bolivia una nueva especie de felino después de más de 100 años

Un pequeño felino encontrado hace casi una década en Bolivia terminó revelando un secreto que la ciencia tardó años en descifrar: pertenece a una especie que nunca había sido documentada. Se trata de Leopardus tilcayo, la primera nueva especie de felino descubierta por la ciencia en más de 100 años.

El ejemplar es un macho de 10 años que mide aproximadamente 18 pulgadas, unos 46 centímetros, desde la cabeza hasta el final del cuerpo, y pesa apenas 3 libras, alrededor de 1,4 kilos. Es más pequeño que un gato doméstico promedio y pose rosetas en el pelaje.

La historia del “gato extraño”

En 2017, la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz recibió un llamado de un refugio de fauna de Bolivia que había recibido lo que describían como “un gato extraño”.

El animal había sido encontrado como cachorro por un hombre local, al costado de un camino cercano a un bosque. El hombre lo llevó a su casa pensando que se trataba de un gato doméstico, pero después de aproximadamente un año comprendió que era un animal salvaje y decidió llevarlo a un refugio.

Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos Bolivia, visitó al animal en el santuario Senda Verde.

El felino tenía una cara pequeña y comprimida, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y un pelaje cubierto de manchas similares a las de un leopardo. La científica quedó fascinada y tomó alrededor de un centenar de fotografías.

En ese momento, sin embargo, pensó que se trataba de un ejemplar de Leopardus tigrinus, conocido como gato tigre, tigrina, tigrillo u oncilla.

Una diferencia que despertó las sospechas

La duda apareció en 2019, cuando Nogales-Ascarrunz preparaba un material sobre las especies de felinos de Bolivia.

Al comparar su ejemplar con una fotografía de referencia de un animal de Brasil, observó una diferencia que llamó especialmente su atención: las rosetas del felino boliviano eran mucho más grandes.

La sospecha llevó a los investigadores a estudiar al animal con mayor profundidad. Años después, Nogales-Ascarrunz trabajó junto al genetista Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul, en Brasil, y Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes.

La genética reveló una especie diferente

El equipo comparó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus. Los resultados demostraron que el felino boliviano ocupaba una posición diferente dentro del árbol evolutivo de los gatos tigre.

Los análisis indicaron además que Leopardus tilcayo se separó de los otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. La distancia evolutiva encontrada es comparable, según el estudio, con la existente entre los leones actuales y los extintos leones de las cavernas.

Por eso, los investigadores proponen reconocerlo como una especie independiente y bautizarlo Leopardus tilcayo, tomando el nombre con el que las comunidades locales conocen tradicionalmente a estos animales.

Según explicó Nogales-Ascarrunz, los habitantes de la zona no conocen un significado particular de la palabra. La denominación simplemente fue transmitida entre generaciones para describir gatos salvajes.

¿Podría el nuevo felino Leopardus tilcayo también vivir en Argentina?

La posibilidad resulta especialmente interesante porque las Yungas no terminan en Bolivia: también existen ambientes de este tipo en el norte argentino. En Argentina vive la tigrina (Leopardus tigrinus), un pequeño felino registrado en las Yungas de Jujuy y Salta, que tiene un aspecto similar y también pertenece al género Leopardus.

Pero hay una diferencia fundamental: la tigrina argentina y Leopardus tilcayo no son la misma especie. El nuevo felino boliviano fue diferenciado precisamente mediante análisis genéticos, además de presentar características físicas particulares, como sus rosetas más grandes e irregulares. Por ahora, no existe un registro confirmado de Leopardus tilcayo en Argentina. Sin embargo, investigadores no descartan que su distribución pueda extenderse hacia el norte argentino, particularmente hacia Jujuy.

Un nuevo mapa de los gatos tigre

El descubrimiento también modificó la comprensión científica de los pequeños felinos del género Leopardus. Lo que durante mucho tiempo se consideró una sola especie de gato tigre comenzó a revelar una diversidad mucho mayor. El nuevo estudio establece cinco especies de gatos tigre y aporta evidencia para una nueva subespecie en Perú, Leopardus tigrinus antisuyo.

Los resultados también plantean una posibilidad todavía en estudio: que los margays, considerados durante mucho tiempo una única especie distribuida desde México hasta Argentina, puedan representar en realidad cuatro especies diferentes. Sin embargo, uno de los investigadores señaló que será necesario realizar estudios genéticos específicos para confirmar esa hipótesis.

La investigación muestra además por qué estos pequeños felinos pueden permanecer ocultos para la ciencia durante tanto tiempo. Sus similitudes físicas hacen que incluso fotografías, ejemplares de museo y observaciones de campo puedan llevar a identificaciones equivocadas. El análisis genómico permite encontrar diferencias que no siempre son visibles a simple vista.

¿Por qué es importante el descubrimiento?

La importancia de Leopardus tilcayo no está solamente en que se haya incorporado un nuevo nombre al registro de especies. Según el estudio, se trata de una especie completamente nueva para la ciencia y no de una especie previamente reconocida que simplemente haya cambiado de categoría. Es, además, el primer nuevo felino descrito en más de un siglo: el anterior había sido el gato de las pampas, en 1923.

El hallazgo también puede tener consecuencias para la conservación. Para establecer el estado de conservación de una especie es fundamental conocer su distribución geográfica. Si lo que antes se consideraba una única especie distribuida por una amplia región está compuesto en realidad por varias especies diferentes, cada una debe ser evaluada de manera independiente.

En el caso de Leopardus tilcayo, todavía se desconoce cuántos ejemplares existen en estado salvaje y también faltan datos sobre su alimentación, reproducción y otros aspectos de su vida. Hasta ahora, los científicos solo pueden confirmar su presencia en la ecorregión de los bosques Yungas de Bolivia.